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    贵人全名白石枫，今年二十有一，乃是京都摄关山口家的嫡支之一，官拜大纳言，府中奴仆家臣如云，只是全无妾侍，亦无正妻。

    “如此算来，薰倒是这家中唯一的女主人了。”

    听着白石的话，龙池倒是有些诚惶诚恐。她不敢就坡下驴，正婉转推辞时，却瞥见五郎的神情里流露出怜悯之色。她心中一惊，想好的说辞也结巴了一下。白石倒是不介意，让她先去梳洗，再来见他。

    玫瑰花浴，丝织锦绣，凡此种种，恍如隔世。

    龙池梳洗完，白石又请了大夫给她全身检查。旁的倒是没什么问题，只是听力一项，大夫如实说：“长年沉疴，极难医治。若是从小精心养起，倒也没什么大碍，只是现如今小姐已经九岁了，怕是有些晚了。”

    白石面容沉静，没什么表情，只说道：“你只管尽心尽力，若能治好，自有答谢。”

    龙池从他语气里咂摸出一点不满的意思，却不知道这是针对大夫的，还是针对她的。只好扯扯他的袖子，问：“我的听力…很碍事吗？我可以努力学唇语的，这样治不好也没关系。”

    白石低头看她，生疏地揉了揉她的发顶：“一定能治好的……治不好也无妨，你聪慧伶俐，总有办法。”

    龙池倚靠在他怀里，实在摸不准这位贵人的心意。好在白石很快就决定将五郎和众多奴仆划归她手下，后者虽然人数众多，却是可有可无，而五郎看上去侍奉白石已久，想来知道点内情。龙池思来想去，终于还是挑了一个空闲的时间，屏退众人，单独问五郎：“你且实话告诉我，父亲收养女童，究竟是为了什么原因？”

    五郎略略惊讶，似是没想到龙池的这问题来得这么快、这么直白。他换了主子，不敢不说实话，也从未接到过白石要他隐瞒的命令，于是坦诚相告：“白石家乃是摄关之家，本代家主亦是当今天皇的外祖父。大人有效仿家主昔年之意，只是膝下无子，故而要寻女童收养。”

    “怎么，难道要我嫁予天皇么？”

    “这倒没有。只是若是日后万事顺利，太子妃一职便是小姐掌中之物，何愁将来不能入主中宫。”

    龙池点点头，又点点头，忽而抚掌笑道：“好啊，好啊。原来我不过是从服侍万人变成了服侍一人。怪不得选拔如此严苛，需得贵人亲自相看，原来是要做太子妃、承担诞育未来天皇的职责，不过是摄关政治借胎生子的工具罢了。”

    “…小姐！”五郎急急唤道，“今时不同往日，您得小心隔墙有耳。何况如今再怎么身不由己，总是比身陷岛原来得要好。”

    “你说的是。”龙池擦去眼角溢出的泪水，喃喃自语，“恐怕我的身体便是万事不顺第一桩，但既然已经进了府里，难道还能由得父亲多找几个竞争者回来么？”

    耳朵是要调养好的，教导也是要用心学的。只有成了最优秀的第一流，才能免去被抛弃的危险。工具之流，仅此而已。倒是难为白石，做出这样亲切的姿态来。

    龙池平复了情绪，又问：“知晓此事内情的，除了父亲与你，还有谁？”

    “大人家臣幕僚众多，唯有亲信者方得知。”五郎略一顿，又道，“为首的便是富小路大人，其是大人的远亲、白石家庶流，哪怕是在众家臣中，那也是独一份的。”

    五郎语气有异，龙池猜不透其中关窍，亦问不出什么，只好记住这一姓氏，以待来日。五郎又道：“拨给小姐您的下人都在院里干活呢，您看是否要召见他们？”

    龙池本想犯懒，但一想自己如今还未必担得上这小姐的身份，怎能这么快就懈怠，便又打起精神，召集全院人一同来听训。

    她其实并不会，于是只照着过去母亲的样子照本宣科。只是没想到府里久无主母，他们竟也被龙池的气势蒙骗了过去，跪在地上口称忠心、不敢背主、感念小姐一类的话来。五郎在一旁冷眼瞧着，使了他的手下为他们分发银钱，算是见面礼。龙池在心里悄悄记笔账——总不能让五郎白出了这钱吧！

    训完话，得到龙池首肯以后，众人纷纷散去。唯留一个小姑娘，被五郎带着领上前来：“小姐，这位是宁子。大人吩咐，虽是侍女，亦要为小姐找一位年岁相仿的贴身陪伴才好。”

    宁子又朝她行礼：“见过小姐。”

    龙池想说她不需要，但这又是白石的好意，恐拂了他的面子。何况宁子恐怕不仅是来当玩伴的——与五郎她怕是做不到无话不谈，而与一个从小一起长大的小姐妹呢？龙池愿以最大的恶意揣度这豪族深宅。

    她笑笑，说：“既然是父亲一片心意，你就贴身跟着我吧。”

    宁子眉目灵动，低声领命。

    此后，龙池很快开始她在白石宅的学习生活。宫廷世家所需的礼仪、鉴赏书画珠宝的眼力、各式各样的才艺、以至于逢迎男人的技巧——只是这个总是隐晦，比不上岛原的露骨。她学得刻苦，进步飞快，宁子和五郎劝她别太累着自己，她只说不累，这是为父亲报恩而能给出的最大报答。

    “不努力，只怕又要沦落到在岛原那般境地。”龙池不欲在旁人面前再度揭开伤疤，于是从不与宁子提起岛原之事，只私下里同五郎诉苦，生怕自己做的不够好，成了白石能随意送人的女伎。五郎总是安慰她，现如今没有比她再优秀再努力的孩子可供挑选，白石总是看不上眼，何须如此发愁呢。

    “那便是他在挑其他人了。”龙池苦笑，笑中带出惊惧又恐慌的泪水来，“否则父亲何至于长久不来见我呢？”

    她累了，也是哭累了，昏沉地睡过去。五郎擦干净她的泪痕，又唤来宁子为她更衣，直到将人塞进被子掖好被角后，两人才出了内室。

    “你刚刚去哪了？”五郎唤她时，久喊不来，只当宁子擅离职守，便有些不悦。

    “枝姬刚刚找我去玩呢。”宁子回答。

    “枝姬乃是富小路大人的女儿，你怎么敢直呼其名？！”

    “枝姬说她与我是朋友，故而允了。”

    宁子低眉顺眼，却是不打算让步。五郎只以为她看重友情，也不欲强加要求，只让她注意场合，勿在公众面前如此称呼，免得让人以为白石家驭下不严。

    宁子点头称是。两人又走了一段，正守在门口时，却见黑暗处两点灯笼火光逐渐靠近。五郎走上前一看，竟是白石来了，于是赶忙迎接。院子里刷刷跪了一片，白石不理，只问五郎：“薰呢？”

    五郎还未作答，宁子便抢先答道：“小姐今日尤为疲累，故而早早睡下了。”

    五郎惊异地看她一眼，又补充：“小姐日日用功，今日更是如此，连午休都在廊前背书，故而早睡了些。临睡前小姐还向属下念叨着怎么大人不来看她。”

    白石的视线在这两人身上打转，掩在袖袍里的手指轻点手腕，像是在思量什么。不久，他道：“五郎带我进去看看吧。”

    五郎站起身，引着白石进去了。

    其实男性进入女性闺房未免有所不妥，只是白石不太在意，何况名义上又是父女。他叫五郎跟随，实际还有一点用意：“宁子与薰关系不好？”

    五郎实话实说：“小姐待宁子极好，同桌吃饭，凡有精巧的吃食锦缎无一不与宁子分享。虽无外出游玩之类，但平日也算是玩伴。两人不像主仆，倒像是姐妹了。”

    白石覷着他，面容沉肃，一言不发。五郎觉得自己恐怕做错什么了，又不知道具体错在哪儿，只猛地跪下来，也不作辩解：“属下自知有错，只是还望大人明示。”

    “你的眼睛不够亮堂。有人在你眼皮子底下生了犯上僭越之心，小姐不明白，你还看不出吗？”

    念及近日宁子种种错失，五郎连忙请罪：“属下以为…这是大人有心，唯恐小姐寂寞……是属下失察的错。”

    白石不知想起了什么，冷笑一声：“难道人性本恶到连真心待自己的人都要嫉恨吗？我看非也，实是有人挑拨离间之故。”

    五郎想起枝姬，心下有了一桩揣测。

    “富小路恐怕是不中用了……”白石状似无意地感叹，走进内室。而五郎被这隐晦透露出的消息砸中脑门，心中的猜测更落地几分——富小路身为家臣屡次意图左右白石的决定，即使是摄关血脉、白石远亲，大约也是容不下他了。

    龙池颊边有新泪，白石怔怔地看了一会儿，伸出手用指腹抹去。她睡梦里也忧愁，追逐着白石的手唤父亲。

    是哪个父亲呢？是她曾经身为富商的父亲，还是自己这个将其视为工具的父亲呢？

    白石觉得自己残忍，但白石家就是这么残忍，不如此做，便无法在权力争夺中取得优势与家主的青眼；不胜，便死。

    他看着龙池，就像在看真的血脉相连的女儿。

    “你我一荣俱荣，一损俱损。”白石生了怜惜之意，沉沉叹息，“莫要让我失望才好。”