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让父亲远离，却绕来绕去，连自己都绕进去了。曹乐友想了半天，也想不出个法子来，心烦意躁之下，又披上外衣下床，喊来贴身小厮出门去。他漫无目的地往前走，却连自己也不知道，他的脚步已经不知不觉朝胤禩所住的客栈方向走去。扬州十里烟花之地，即便入了夜，也并未像别处那样冷清，近处多是民居，尚且安静些，远处却还有灯火闪烁，歌声袅袅。两人走了一段路，忽然听见前面隐隐绰绰传来哀求与哭声，在安静的夜里，显得分外刺耳。小厮有些发怵，抓着他的衣角不放。“少，少爷，莫不是什么鬼怪？”“子不语怪力乱神。”纵是心情不好，听了这句话，曹乐友也忍不住失笑。“过去看看。”话说着，步伐已经迈开，小厮无奈，也只得赶紧跟上。走近一瞧，才看见是两个人跪在关了门的药铺门口，哀声低泣。确切的说，其中一人半躺在地上，双目紧闭，面色惨淡，另一名青年男子则半抱着她，苦苦哀求药铺开门。“老爷，求求你们行行好，我meimei就快不行了，您就帮忙看看，施舍点药吧！”那人拼命拍着门，里面却没有动静。“这是怎么回事？”曹乐友走过去。那人看了他一眼，并没有回答。曹家小厮上前一步道：“这位是扬州曹家的大公子，有什么难处，不妨与我们公子说说，兴许还能救你们一命。”说话之间，俨然将曹家当成官府一般主持公道的存在，曹乐友听得好笑，也懒得去纠正他。不料那男子一听曹家，却陡然激动地站起来，指着曹乐友的鼻子骂道：“就是你们这些盐商，害得我们兄妹沦落到这等田地！”曹乐友被他突如其来的举动惊得后退两步，小厮忙挡在他前面，朝那男人喝道：“放肆，我们好心问你，反倒被你胡乱攀咬，真是狗咬吕洞宾！”那人没再上前，因为这时他旁边的少女又哀哀叫了一声哥，他随即低下身去扶住她。“meimei！”再一看那少女，已经面色如金，出气多入气少了，曹乐友急忙敲门喊来药铺掌柜，又让小厮掏钱垫付，手忙脚乱一阵，待少女病情渐渐稳定下来，这才问起兄妹俩的遭遇。“我们是城外的灶户，世代制盐，原本也想着有一口饭吃，饿不死人就好，但自去年开始，盐商到我们那里收盐……”那头大夫在给其妹诊断，这边男人对曹乐友也不那么敌视了，开始低声向他说起兄妹俩的遭遇。曹乐友听罢，沉默半晌，道：“难道官府就不管么？”男人冷笑：“官府？我爹娘就是去伸冤，却被官老爷说诬告，如今被打了三十大板，还被关在大牢里。”曹乐友叹了口气，道：“若你说的是真话，你们的爹娘，我会想法子救出来的。”男人点点头：“公子大可去查，小人所说，绝无半句假话。”曹乐友自有性情中执拗的一面，既是心中有了怀疑，定是要问出个子丑寅卯的。只是他也知道，这些龌龊事情，父亲是必然不会告诉他的，便转而找上管家询问。管家本不愿说，再三逼问之下，才支支吾吾地承认了。“确实有这么一桩事情，但其实也不关我们的事情，是那灶户存心要讹诈……”曹乐友蓦地打断他：“苏管家，我虽然不大管家里的事情，但怎么说也是个主子，你莫不是不将我放在眼里？”苏管家从没想过这位和善的曹家少爷也会有这么严厉的一面，当下满头大汗，忙道：“少爷说哪里话，小的也是个下人，少爷何苦让小人难做，不如去问老爷更清楚些……”曹乐友心一沉，事已至此，何须再问，管家的态度，已经证明了那对兄妹说的，并非假话。脑海里突然闪过胤禩对他说过的话，他深吸口气，抬眼望向黑沉沉的天空。一轮明月从层层乌云后面探出头来，将夜空染上明亮的光彩。云层再厚，终有散开的一天，月光再淡，也能光照九州。“爷，您安排这出戏，为的是让曹乐友反戈？”“什么反戈，”胤禩敲了他额头一记。“这叫弃暗投明。”“是是！”陆九傻笑。“您就那么相信曹乐友吗？”“他若为富不仁，早在知道我身份的时候，就该告诉他父亲了，但他并没有这么做，说明我也没有看错人。”胤禩笑道，顺手下了步棋。“我走了一步险棋，但事实也证明确实值得，他的为人，实与曹家格格不入，却是可惜了。”隆科多盯着棋盘看了半晌，摇摇头，丢下手中黑子。“八爷棋艺高超，奴才认输。”胤禩失笑：“你说这话也不怕亏心，我可是众兄弟中棋艺最不高超的，若与我四哥对弈，保管不出半盏茶就能输得丢盔弃甲。”正说着话，阿林走了过来。“禀八爷，曹乐友求见。”隆科多笑道：“说曹cao，曹cao到。”曹乐友看着胤禩，突然觉得这少年其实从一开始，便流露出与旁人不同的气度来，自己当时没有细察，竟也相信他出身商贾之家的托词。胤禩也不急，静静地等他开口。半晌，曹乐友才道：“八爷，能否容我冒昧问一句。”胤禩笑道：“曹兄何必如此客气，请讲。”曹乐友叹了口气：“盐商之害，当真已经到了不可收拾的地步？”胤禩望着他，敛了笑容，正色道：“说到底，还是一个利字，商人逐利，这是本色，原本无可苛责，但凡事都有个度，超过了这个度，就容易成为祸患。曹兄虽然鲜少接触买卖，但想必也有听说，盐商用自制大桶，替代盐场中桶来收购食盐，从中获取差额暴利，让灶户家败人亡，又给灶户放贷，让他们无力偿还，只好为盐场做白工，这其中种种，若非盐商趋利而行，官府放任施为，又怎会如此，发展下去，只会贫者愈贫，而富者愈富，江南繁华之地，将不复安宁。”曹乐友也知道这些祸害，但此时自胤禩口中娓娓道来，却更清晰地呈现在眼前，让他找不出话来为自己的父亲开脱。“若我将证据交给你，你真能放曹家一马？”胤禩柔声道：“你检举有功，我自然会禀明皇上，从轻发落，再者罪大恶极的，是玩忽职守的江南官员，你父亲，连同曹家，甚至整个扬州的盐商，都不是首恶。”