卷一·白日迟 其一

    【其一·晨时雨         下】

    “哟，我来得太早，可是吵到你们小夫妻俩？”

    甫一推门，便听得一声爽朗笑音传来。

    随后一张银盆脸蛋自木扉后方探出，只见两弯月牙细眉高悬额上，末梢斜斜挑入鬓角，一双柳叶眼睛蕴着精光，先往院中一扫，再朝祝晚棠身上一瞧，不由堆起笑意，牵动眼周细纹聚拢。

    祝晚棠面色一红，双手拱在胸前，作了个揖，道了一声安：“哪有的事。不知婶子此……”

    “哎呀，这院儿都快收拾出来了！前些日子瞧着野草还很茂盛，眼下倒清理干净了，祝相公好勤快的手脚。就是近来雨水多，不然把那些枯叶枝子收拢起来，还可以添做柴禾使。”

    袁二婶子一面截过话头，一面收起油纸伞，露出一身半新不旧的赭罗对襟袄裙来。她已上了年岁，乌发熬出几许斑驳霜色，却梳得极光滑妥帖，齐整整盘成圆髻，把眼角也提拉上去几分，愈发显现神气抖擞的模样。

    祝晚棠点点头，正欲再度开口询问对方来意，又听她笑吟吟道：“你们初来乍到的，不晓得这里煤窑荒废久了，一应煤炭全靠从隔壁镇上拖运。入了冬，若不预先备好炭火木柴，可是要难过哩！哎，瞧我，一说话就忘了正事——”

    说罢，她一拍脑袋，把那腰间荷包解开，倒出几把铜黄锁具，双手一递，道：“前日相公在店里订下的锁钥已经配好了，喏，崭崭新的三把横开锁、六把钥匙，夫妻俩刚好一人一套。”

    祝晚棠接过锁扣，仔细打量比划，只见其中较大一把被制成鱼型，余下二者则为奔牛样式，表面皆錾有吉祥云纹，手工精巧，材质牢固。

    他心下欢喜，谢道：“有劳婶子亲自动身送来，门口风大，不若进屋吃点汤面暖和暖和，免得着凉。”

    “家里还有仨小子需要照顾呢，毛毛躁躁的，不让我有一日安生！赶明儿闲下来了，我定来坐坐。”

    听她推脱，祝晚棠不再挽留，伸手往衣兜一掏，预备支付酬金。不想出门走得匆忙，竟未带上钱囊，不由尴尬起来，忙道：“我回屋里取去。”

    “何必多费腿脚跑动，哪天祝相公得了空，再来店里结账就是。不过二钱散碎银子，咱们街头巷尾做邻居的，还计较这些！”

    袁二婶子自然算是半个近邻，她家在巷口，临街支了一间小铺，专事铁匠营生。因着新迁缘故，祝晚棠曾去酒楼买来许多点心糕果，分送给了左右街坊聊表心意，期间二人简单打过照面，并委托其打造锁钥，印象里是位口齿伶俐的妇人，不想个性竟然如此爽快。

    “也好，待会我正要上街。”他连声称谢，“多谢婶子担待。”

    “同我说这些场面话作甚，可太见外了！”袁二婶子摆摆手，重新撑起纸伞，“我还等着做长久生意呢——将来你们有了小子闺女，千万记得来我家做长命锁！”

    嘀嗒。

    一点雨水自檐角坠下，落向祝晚棠额角，倏然溅起一片凉意，使他的面色陷入微不可查的凝滞，须臾又被温和笑意取代。

    “自然的。”他轻声应道。

    话音落下，对方就已风风火火退步告辞，身形溶进朦胧雨幕中，渐渐走得远了。

    祝晚棠将三份锁具分别扣在大门、正堂与后厨上，这才折回卧房，与妻子细语几句，交代用途。

    苏柔静静听着，双眸半阖，倦意重新攀上眼帘。

    室内不曾点灯，蓬窗未糊明纸，天光暗淡，影影绰绰拓于地面，同水声一并沉寂。

    他不忍扰她酣梦，干脆收起亲近心思，从床头箱柜里铰了五六两碎银，拎起菜篮与钱囊，直往巷外长街上而去。

    尽管迁居不久，他却对于周遭环境颇为熟悉。

    出了门，一道青石小径连通内外，两侧民房排布齐整，篱笆横斜，茂竹亭亭，静夜时分依倚窗望去，抬头低头俱是树蔓婆娑光景，这条巷子因此得名「绿枝」。

    绿枝巷住户不多，他家位于末端，左右没有邻舍，很是清净。

    行过百余步，才碰见一名短褐衫子的老者，独坐门前的长条木凳上，迎着薄雨愁风，悠悠然抽起一杆旱烟，甚是自在。

    见有人经过，老者略略抬动烟杆，算是打过招呼。

    再走几步，一只黄黑花色的幼犬自墙洞里窜出，踏过水洼，沿阶来回蹦跶，在湿泥处留下小小梅瓣爪痕。祝晚棠认出那是周寡妇喂养的小狗，唤作「福仔」，于是朝它嘬嘬两声，亦唤道：“福仔，过来过来。”

    小狗闻言，果然回头朝他跑来，又在脚边停住，垂下尾巴，低头认真嗅探生人气味。正想摸摸它的脑袋，不想对方猛地打了一个响鼻，重新摇动屁股，扭头奔向别处撒欢去了。

    祝晚棠哑然一笑，顺着石路继续慢行。

    途中偶尔也会遇见三两邻人，彼此含笑问好，复又各自散开。

    临近巷口，房屋布局陡然紧凑起来，墙垣抵住墙垣，仅余几尺距离，从中生长着半枯的地锦枫藤，密密麻麻簇在一堆，可是仍有空隙，足够令那些纷纷杂杂的人声穿插交错。

    左面大宅里的家长正在训斥孩子，因他不肯完成课业，更因他早起拖拉，耽误上学时间；右侧角门背后则站了个姑娘，同她娘舅商议来年婚嫁事宜；最为闹热的当属前方阁楼里的一对夫妻，互相吵架拌嘴，约莫是那男方宿醉初醒，吐得满床狼狈，他的女人恼恨极了，却还收拾好了被褥，抱至楼下水沟清洗，只是嘴里不住地骂骂咧咧，几乎盖过院里的鸡鸭啼鸣。

    那些声音漂游雨中，不免喧嚣熙攘，祝晚棠有意放缓了步伐，安静路过众人的琐碎喜乐。

    他实在喜欢这段路程。

    走出巷口，便彻底进入小镇的人间烟火中。

    他先是来到铁铺，向袁二婶子结了尾款，又往棉花铺子定了两床新被，这才沿街北上菜市，开始采买食物。

    松月镇上每隔五日方可逢集，今天虽不赶巧，仍有许多小贩支着摊子售卖时蔬精rou。他原本只想买些板栗，但见荸荠新鲜，顺手买上一袋，又看山药脆嫩，想着可以配上排骨熬汤健脾益气，于是再选一斤放进菜篮。

    如此左挑右捡一路下来，双手大包叠过小包，堪称满载。

    有精明的rou户觑准时机，与他计议道：“再过半月便是立冬，相公初来乍到，家中难免短缺，何不趁着眼下丰收时节多多囤货，省得每日外出奔波啊！”

    这话说的在理——家中炭火尽管齐备，然而冬储所需事物繁杂，棉花絮绒暂且不提，光是食材也要耗上一番心力置办。祝晚棠在心底默默筹算添补，遂与对方协商约定，拿出三两银子预购一头整猪，只等立冬以后宰杀送来，他好制成酱rou。

    待回了家，已过辰时，方合上门，一阵清寒卷地而起，斜雨荡天风满院，他搓了搓手，忙往厨房钻去。

    转过前院，余光忽尔瞥见一抹纤瘦身影，正从廊下款款走来。

    “柔柔。”他招呼道，唇边热气逸出，融在薄雾之中，“怎么出来了？”

    对方随之停步回眸，氤氲烟色下，显出一张工笔细腻的芙蓉面来。似是刚刚梳洗过，眉角眼梢尚且湿润，一缕墨发沾了水，蜷在额角，像是画师随手一划，落成肆意生长的蕊。

    见是祝晚棠还家，她莞尔轻笑，一身莲青颜色独立风中，自有濯然气韵。

    “我正要去倒水，顺道瞧瞧药熬好了没。”

    苏柔稍稍侧身，露出手中木桶。后厨设有一口石缸，平日储蓄废水，专供洒扫使用，使人不必来回折返井边。

    祝晚棠恐那路上风邪侵体，于是三两步凑到妻子身前，把手上菜篮一丢，手慌脚忙地褪下长袍披在她的身上，遮御细雨：“待会我把药端过来，你先回屋吧。”

    “不妨事，咱们一起过去。”苏柔略一摇头，五指轻轻扣住丈夫手掌，贪着这份体贴不肯离去，执意随他并肩同行。见他肩头湿濡，满面水汽，不免唠叨起来：“外面下着雨，也不带把伞就出去。”

    因那菜篮满满当当，又问：“都买了些什么呢？”

    祝晚棠重新拾起菜篮，掀开布盖，一五一十与她说明：“这上一层放了板栗、茭白、山药和脆柿子，下面那层有两斤红糖、两斤排骨跟三斤细面。”说着提起右手，展示那份被油纸仔细包裹的鸡rou，“对了，还有这只鸡，都叫摊主处理干净了。”

    “这么多？”

    “可不算多，就三两天的量。现在天气阴绵绵的，多买些，明天就可以呆在家里陪你，省得再上街了。”

    说话之间，两人走进厨房，沉闷闷的一股热潮扑面，霎时冲淡周身的秋意萧瑟。

    药罐仍旧架在炉上煎煮，水声沸腾，蒸汽浮动，满屋涌着辛涩气息，使得衣袖都浸透苦味。

    祝晚棠把东西归置完毕，蹲下检视一番火候，噙了笑，道：“时机正好。”

    说罢，取来小碗盛满，一面用瓷匙缓慢搅动，一面小心吹着汤药，期间抿了几嘴尝试温度，待得不再烫口，才肯递给妻子。又从柜中寻出盐渍蜜饯来，看她饮尽了，便递至嘴边，示意吃点梅子压压苦味。

    苏柔低头择了一颗，细细含化开来。她未梳髻，累累青丝随意绾在一处，因而格外松散，随动作滑至肩头，掩住半边面庞，好似为那层莹然肤光蒙上软纱。

    祝晚棠见状，伸过手，将那长发轻轻地、轻轻地拢回耳后。

    万般柔情，俱在这一拂之中。

    服过了药，自然是要生火做饭。他不愿油烟污了她的罗衫，刚想劝人回去，不料苏柔手快一步，已从架上拿过粗布围裙系在腰间，熟练捧起一颗菘菜，同时吩咐道：“你去起灶煮粥吧，我来备菜。”

    既得了指令，他不再耽搁，彼此分工明确，淘米切rou一气呵成，着手料理今日餐食。

    不多时，一份醋溜菘菜，一碟凉拌萝卜干和一锅板栗鸡粥便已呈端上桌。

    圣人曾言：「饮食男女，人之大欲存焉」。祝晚棠自认不过一介俗世浮萍，平日除了整理宅院照顾妻子，就独独在吃食上多了几分心思。

    他出生北地，苏柔却是巴蜀人士，海角天隅各自一端，口味爱好自然迥异，个中浓淡，皆需仔细搭配斟酌。

    单拿这碟凉拌小菜来说，萝卜不过是本地寻常的大青萝卜，削根去须，晾晒风干，沥净表皮尘灰之后，一样的生脆弹牙——调味才是第一紧要的。

    因是提前用盐水腌制过的，本身具备咸度，调味时他只洒入适量清酱、白糖和花椒细末，添一撮海肠粉，拿香油裹拌均匀，最后淋上红油收尾。

    那红油是他特意按照蜀中风味所制，用菜油混了少许猪油，炸透各类大料与葱姜，分批次溅入辣椒碎末里。辣椒要选用二荆条与秦椒，前者提味，后者增香，最后添上一勺白酒、两勺芝麻，闷置一夜，如此方能殷红粘稠，闻之令人食指大动。亮汪汪的浇在黄白萝卜上，缀点青绿芫荽，登时色彩鲜明起来。

    祝晚棠夹起一根小萝卜干，往旁边的香醋碟子里蘸了蘸，咬出吱嘎一声。表面浓烈酸意混着辛辣，椒香之余，另有一股独特的回甘滋味。

    他素来爱酸，奈何妻子不喜醋味，只得单独分出小碟。有时觉得麻烦，就会劝道：“多吃醋，开胃消食，对身体有好处的。”

    话虽如此，每每做菜，依旧选择迁就对方。

    想到今日计划整理后院，祝晚棠吃得甚是急切，一碗热粥配着小菜，囫囵下肚，正要添饭，但听苏柔温声劝道：“慢点吃。”

    似是了然他的思虑，她取过木勺，替丈夫盛满鸡粥，只把目光往移向窗台，那四方木格圈出天幕一角，仍是青烟霭霭、霪雨霏霏的景致。

    “下着雨呢，无论什么事，都不急这一时。”

    祝晚棠点点头，仿佛受到这番话语安抚，果然放缓进食速度。吃过半碗，神情略有松弛，开始与她闲话家常，说起今日银钱支用去向：“刚才上街时，我还去定了两床新被，就西角的李记棉花铺子，咱们家里没炕，原先那床又有些薄了。”

    “那可要套个新被面了，家里还有匹大红妆花缎子，不过颜色太艳了。”

    “艳点好，看着心里都暖和。”

    苏柔嗔他一眼，随后低头抿了一口粥，两靥却渐渐染了绯意，仿佛搽过一层浅淡胭脂，浮在冰瓷之上。

    朱床红被，那是新婚夫妻才有的喜好。

    二人一递一声，絮絮低语掩在清晨水露之下，被那寥廓疏风一卷，直吹往墙院外。